La technologie sophistiquée et le système NEC jouent un rôle important pour garantir que le courrier est livré de manière fluide et précise à son destinataire prévu. Connu sous le nom de "système d'automatisation postale", cette infrastructure gère tout, de l'impression des tampons postaux à la reconnaissance d'adresses et au tri – tout automatiquement. Depuis plus d'un demi-siècle, il soutient les services postaux du Japon. NEC a continuellement amélioré sa technologie de reconnaissance d'adresses, faisant du système un actif critique, non seulement au Japon mais aussi comme une infrastructure qui se répand à l'échelle mondiale, grâce à des mises à jour détaillées et une reconnaissance fiable.
Cinquante ans d’évolution : Tri du courrier avec les "yeux" de l’IA
L’avènement de l’IA avec des « yeux »
Ceci est le titre d’une exposition au NEC Future Creation Hub, un showroom présentant les technologies et activités de NEC. Sous le titre se trouve la description suivante :À l’instar de l’évolution des yeux des organismes vivants, l’IA d’aujourd’hui, équipée d’« yeux », transforme la société et la vie quotidienne. NEC a développé un système d’automatisation postale capable de lire les adresses manuscrites sur les cartes postales. Cette base a conduit à des avancées dans les technologies de reconnaissance d’empreintes digitales et de visage liées à l’IA…Ce système, qui fait partie de l’histoire de l’IA, a été créé il y a plus de 50 ans.
Le tri postal était traditionnellement effectué à la main. Pendant la période de forte croissance économique du Japon, le volume de courrier a augmenté, entraînant une demande accrue d’automatisation. En 1968, lorsque le système de code postal a été introduit, NEC, en collaboration avec le ministère des Postes et Télécommunications de l’époque, a développé une machine capable de lire les codes postaux à trois chiffres et de trier le courrier automatiquement. Cette machine a évolué avec la reconnaissance optique de caractères (OCR), une technologie qui lit et convertit optiquement les caractères imprimés ou manuscrits, lui permettant désormais de lire les adresses, y compris les noms et les numéros.
Le système d’automatisation se compose de plusieurs machines, dont celles qui appliquent les tampons postaux et d’autres qui lisent les adresses et trient le courrier. Pour gérer des articles de taille A4, les machines peuvent couvrir plus de 50 mètres de largeur. Au Japon, seules deux entreprises, dont NEC, gèrent les systèmes d’automatisation postale. NEC détient une part de marché de 90 % pour le tri des gros articles postaux comme les documents de taille A4. L’affichage du NEC Future Creation Hub donne un indice sur le secret derrière la domination de l’entreprise dans ce domaine depuis un demi-siècle.
Mise à jour de la technologie de reconnaissance : Évolution avec le temps
"En fin de compte, le raffinement continu de la technologie de reconnaissance de NEC est ce qui a permis au système d'automatisation postale de perdurer," déclare Masamitsu Tobase, chef de projet à l'étranger de longue date pour ce système chez NEC. Alors que les smartphones modernes peuvent désormais facilement reconnaître le texte, NEC s'est concentré sur l'amélioration de la précision dans les cas difficiles, tels que la lecture de texte difficile à déchiffrer ou de texte intégré dans des illustrations. Aujourd'hui, les vitesses de traitement ont plus que doublé par rapport à il y a 50 ans, les systèmes étant désormais capables de traiter 40 000 à 50 000 articles par heure et d'atteindre plus de 99,5 % de précision dans la reconnaissance des caractères individuels.
À mesure que les besoins postaux ont évolué, le système de NEC l'a également fait. En 1998, lorsque les codes postaux au Japon ont été étendus à sept chiffres, NEC a mis à jour son système pour trier le courrier dans l'ordre de livraison postale, améliorant considérablement l'efficacité. En 2017, le système a été encore amélioré pour appliquer automatiquement les étiquettes de transfert, rationalisant le processus de transfert, souvent utilisé lorsque les gens déménagent. NEC propose désormais des machines qui accueillent une large gamme de courrier, des lettres et des cartes postales aux colis et paquets.
Adaptation aux langues et systèmes mondiaux : une innovation japonaise de premier plan
Ce système a été sélectionné comme l’une des principales innovations modernes du Japon par l’Institute of Invention and Innovation du Japon, se classant aux côtés des nouilles instantanées et du train à grande vitesse comme l’une des innovations dont le Japon est fier. NEC a exporté le système vers plus de 50 pays et régions, allant d’Europe et des États‑Unis à l’Asie.
Naturellement, les systèmes postaux et les langues diffèrent dans chaque pays. NEC continue donc de mettre à jour sa technologie pour tenir compte de ces différences. Par exemple, à Hong Kong, où les adresses anglaises étaient autrefois courantes, le système a été mis à jour en 2017 pour gérer un volume croissant de courrier à adresse chinoise. Une mise à jour similaire a été effectuée en Suisse.
Tobase, qui voyage à travers le monde pour superviser les mises à jour et les contrats du système, partage qu’il est devenu une tradition personnelle d’envoyer des lettres à sa famille depuis chacun de ses voyages d’affaires. "Chaque fois que je confirme que la lettre est arrivée, je me sens un peu fier ; cela me donne envie de vanter le système à ma famille." Le service postal japonais a commencé pendant la restauration Meiji à la fin des années 1800. Le "Père du service postal moderne du Japon", Hisoka Maejima, a imaginé un système postal accessible à tous, quel que soit le statut ou le rang. De même, NEC, dont la mission est de "créer les valeurs sociales de sécurité, d’équité, d’efficacité et de réaliser une société durable où chacun a la chance d’atteindre son plein potentiel", continue de soutenir les services postaux mondiaux grâce à la puissance de la technologie.