Le chercheur NEC, anciennement vendeur, en mission pour sauver des nouveau‑nés dans les pays en développement

« Je veux utiliser des technologies pour aider les enfants vulnérables. » C’est le désir fort d’utiliser la biométrie — capable de vérifier l’identité d’une personne uniquement par sa présence — pour l’identification des nouveau-nés peu de temps après leur naissance qui a conduit un employé de NEC, issu d’un parcours commercial, à changer de carrière et à devenir chercheur. Ce chercheur s’est finalement engagé dans la première étude mondiale sur l’utilisation de la biométrie dans un système de gestion de la vaccination. Quelle nouvelle valeur sociale NEC a-t‑elle créée grâce à ses efforts pour garantir que les nouveau-nés des pays en développement reçoivent les vaccins appropriés dont ils ont besoin en vérifiant leur identité dès le départ ?

L’utilisation de l’identification par empreinte digitale néonatale—autrefois jugée impossible—dans le premier système de vérification au monde pour la recherche

UNICEF a signalé qu’en 2021 seul, 2,3 millions d’enfants dans le monde sont décédés dans les 28 premiers jours de vie en raison de causes qui auraient pu être évitées par des soins de santé et des services publics appropriés. L’Institut de Médecine Tropicale, l’Université de Nagasaki et l’Institut de Recherche Médicale du Kenya (KEMRI) se sont associés à NEC pour sauver la vie de ces enfants. Le système de recherche, qui est actuellement l’objet d’une recherche empirique en République du Kenya, effectue l’identification biométrique et gère les calendriers et historiques de vaccination des nouveau-nés. Bien que le concept ait été simple, le chemin vers sa mise en œuvre n’a pas été facile. Pour commencer, il y a dix ans, il n’y avait pratiquement aucune recherche préalable sur l’authentification biométrique des nouveau-nés et l’adoption de l’application existante de la technologie d’empreinte digitale pour les nouveau-nés était considérée comme "impossible". De plus, la plupart des données hospitalières étaient enregistrées à la main, ce qui rendait même la recherche d’informations un fardeau pour les soignants, et la surveillance de "quand", "où", "qui" et "quelles vaccins ont été reçus ou non" était un défi majeur.

Il y avait deux points remarquables clés pour le succès du test de validation. L’un était le développement d’une technologie d’authentification utilisant les empreintes digitales des nouveau-nés prises dans les deux heures suivant la naissance, permettant l’inclusion des nouveau-nés qui sont libérés d’un établissement de santé avec leurs mères peu de temps après la livraison. La recherche sur les méthodes pour obtenir de manière fiable et authentifier précisément les empreintes digitales des nouveau-nés, tout en tenant compte des différences non seulement de poids et de taille mais aussi des soins postnatals et des conditions climatiques du lieu de naissance, continue à ce jour. Un autre point clé était la combinaison de plusieurs technologies d’authentification biométrique. Le système de recherche combine l’authentification par empreinte digitale des nouveau-nés avec la technologie de reconnaissance vocale pour identifier les parents et les soignants. La technologie de reconnaissance vocale utilisée dans ce système peut identifier les parents et les soignants simplement en recueillant la voix depuis n’importe quelle position avec un microphone, ce qui rend le processus moins contraignant pour la personne qui recueille la voix et pour la personne dont la voix est recueillie lors de la vérification d’identité verbale typique. Cela permet une vérification d’identité plus sécurisée avec peu ou pas de changement par rapport aux procédures existantes utilisées dans les établissements de santé. Il s’agit du premier essai mondial d’un prototype de gestion de vaccination combinant différentes biométriques pour parents et enfants.

Passer de la vente à la recherche avec la mission de "utiliser la technologie d’authentification biométrique pour protéger les enfants les plus vulnérables"

Yoshinori Koda, architecte senior de recherche chez NEC Biometrics Laboratories, qui dirige les efforts de NEC au Kenya, a été le moteur principal derrière le développement de la technologie d’authentification biométrique pour les nouveau-nés chez NEC. Koda a pris un poste de vente lorsqu’il a rejoint l’entreprise pour la première fois. Il s’agit d’un cas très rare d’une personne issue des ventes devenant chercheur dans l’histoire de NEC. La reconnaissance faciale et l’authentification par empreinte digitale ont été inventées et développées à l’origine pour être utilisées avec des adultes. Koda, qui s’est impliqué dans diverses technologies d’authentification biométrique pendant plus de 20 ans, a voyagé à travers le monde en tant que représentant commercial pour promouvoir l’utilisation de la technologie d’authentification biométrique pour les systèmes d’ID nationaux dans différents pays d’Asie et d’Afrique. À travers ces visites, il a constaté la réalité de nombreux enfants dans le monde qui n’ont pas d’identité légale provenant de l’enregistrement à la naissance et qui ne peuvent donc pas recevoir une éducation fondamentale ou des soins médicaux appropriés. Il pensait que même s’ils ne pouvaient pas parler pour eux-mêmes ou présenter un certificat d’identification, l’utilisation de l’authentification par empreinte digitale, par exemple, permettrait de vérifier leur identité simplement en les faisant étendre un doigt. Et, si leur identité peut être vérifiée et leur citoyenneté prouvée, ils devraient pouvoir recevoir des services publics tels que les soins de santé et l’éducation. Cependant, comme les nouveau-nés n’étaient même pas le sujet de la recherche d’authentification biométrique à l’époque, il n’y avait pas grand-chose qu’il pouvait faire en tant que vendeur pour étendre la technologie. Convaincu que « il existe des solutions que seuls les chercheurs de pointe peuvent proposer », Koda a décidé de retourner à l’école.

En 2018, il s'est inscrit au programme doctoral à la Graduate School of Information Sciences, Tohoku University, et a étudié au laboratoire du professeur Takafumi Aoki et de l'associate professor Koichi Ito. Il est également devenu chercheur coopératif du laboratoire du professeur Satoshi Kaneko à l'Institute of Tropical Medicine, Nagasaki University, collaborateur dans le projet de recherche commun actuel. Il a présenté ses résultats de recherche lors de conférences et réunions internationales et a été affecté aux Laboratoires Biométriques de NEC, où il a finalement participé à la recherche au Kenya en tant que "chercheur NEC."

Pas de vente agressive, mais offrir une vraie valeur « pour le bien des enfants qui ne sont pas encore nés »

Au Kenya, la première chose qu’il a faite a été de comprendre les problèmes et les besoins en Afrique. L’un des problèmes qu’il a identifiés était que le temps entre la naissance et la sortie de l’hôpital est plus court que la normale au Japon. Dans l’étude en Inde, ils ont démontré la capacité de réaliser l’authentification par empreinte digitale des nouveau-nés dans les six heures suivant la naissance. Dans ce projet, ils ont réussi à raccourcir encore cette période à deux heures après la naissance. Il a présenté ces résultats lors d’une conférence internationale en septembre 2019.
Koda se souvient, « Les habitants locaux étaient très coopératifs. Au début, je pense qu’ils avaient l’impression que je n’étais qu’« quelqu’un qui venait du Japon pour prendre des données des Africains ». C’est pourquoi, en tant que chercheur, je devais leur montrer comment cela pouvait aider à résoudre leurs problèmes, et pas seulement mener ma recherche. » Cette détermination a finalement conduit à l’essai du premier prototype mondial de gestion de vaccination basé sur la biométrie et a permis aux parents participants, aux travailleurs de santé et aux responsables gouvernementaux de comprendre l’efficacité attendue du prototype.Après de nombreuses essais et erreurs pour améliorer la précision, plus de 300 bébés ont été enregistrés lors de la dernière recherche menée au Kenya de septembre 2022 à mars 2023, ce qui a permis de vérifier leurs identités sans problème. « J’étais heureux non seulement que nous ayons pu vérifier leurs identités, mais aussi que grâce au prototype, tous les participants aient pu compléter la vaccination requise pour les bébés. » L’enregistrement dans ce système a aidé les parents à comprendre l’importance de la vaccination et a également facilité la gestion de l’administration et des données de vaccination par les travailleurs de santé. Ces résultats ont conduit à la conviction que ce prototype joue un rôle dans la sauvegarde de la vie des nouveau-nés. Leur prochain objectif est de déployer ce prototype au niveau régional au Kenya d’ici la fin de l’exercice financier 2023.

Koda dit qu’il se souvient toujours des mots inoubliables qu’il a reçus d’une mère au Kenya.
« Si cela est pour le bénéfice non seulement de mes enfants, mais aussi des enfants de notre pays qui ne sont pas encore nés, je suis plus que disposé à coopérer. » Ce furent les mots d’une mère qui venait d’accoucher et qui se remettait encore physiquement de l’accouchement.Notre recherche et notre technologie sont acceptées comme précieuses, non pas pour nourrir l’ego d’un pays développé et certainement pas par une vente agressive. Ces mots attestent vraiment du type de création de valeur sociale que NEC vise.« J’ai porté sur mon dos les aspirations de nombreux habitants locaux qui ont collaboré avec nous, les conseils généreux de mes mentors, et la fierté de NEC en tant que spécialiste de l’authentification biométrique. C’est pourquoi je suis déterminé à faire en sorte que cela se réalise. »